¿Cuál es su impacto en el organismo?
Muchas personas mastican chicle para tener un mejor aliento, estimular la producción de saliva o reducir el estrés. No obstante, un reciente estudio reveló que este hábito podría liberar miles de microplásticos.
El plástico nos rodea. Está en productos de uso diario, utensilios que cada día liberan diminutas partículas de micrómetros de ancho llamadas microplásticos.
Ahora, según un nuevo estudio, hay que añadir un producto más: los chicles. Un estudio piloto de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) descubrió que mascar chicle puede liberar en la saliva de cientos a miles de microplásticos por trozo y potencialmente ser ingeridos.
Además, una vez usados, los chicles son una fuente de contaminación para el medio ambiente.
¿Cómo afectan los microplásticos al organismo? Pese a que los chicles liberan de cientos a miles de microplásticos directamente en la boca, los científicos siguen siendo muy prudentes sobre su posible impacto en la salud de los consumidores.
Cada día, los humanos ingerimos, inhalamos y entramos en contacto a través de la piel con micropartículas de plástico (menos de cinco milímetros), que ya han sido detectadas en el aire, el agua, los alimentos, los envases, los tejidos sintéticos o los cosméticos.
Desde los pulmones y los riñones hasta la sangre y el cerebro, se han encontrado microplásticos en casi todas las partes del cuerpo humano.
Aunque los científicos no están seguros de su impacto en la salud, varios ya dieron la voz de alarma. «No quiero alarmar a la gente», indicó a AFP Sanjay Mohanty, el principal autor de este estudio presentado durante una reunión de la Sociedad Estadounidense de Química y sometido a revisión por otros expertos, aunque aún no publicado.
No hay pruebas de una relación directa entre los microplásticos y alteraciones de la salud humana, señaló este investigador de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
¿Cuánto microplástico puede ser encontrado en el chicle? Mohanty y su equipo quisieron determinar cuántos microplásticos podría ingerir una persona al masticar chicles naturales y sintéticos.
Los chicles se fabrican a partir de una base gomosa, edulcorantes, saborizantes y otros ingredientes, y mientras que los chicles naturales usan un polímero de origen vegetal, como la savia de árbol, otros productos utilizan bases de goma sintética a partir de polímeros derivados del petróleo.
Llegaron a la conclusión de que un gramo de chicle liberaba una media de 100 microplásticos, pero que algunos de los chicles liberaban más de 600.
Un chicle normal pesa entre 2 y 6 gramos, lo que significa que un chicle grande podría liberar hasta 3.000 partículas de plástico.
Si una persona mastica entre 160 y 180 chicles pequeños al año, los autores calculan que podría ingerir unos 30.000 microplásticos.
Además, sorprendentemente, tanto los chicles sintéticos como los naturales tenían cantidades similares de microplásticos liberados al masticarlos. Y también contenían los mismos polímeros: poliolefinas, tereftalatos de polietileno, poliacrilamidas y poliestirenos.
Los polímeros más abundantes en ambos tipos de chicle eran las poliolefinas, un grupo de plásticos que incluye el polietileno y el polipropileno.
¿Qué recomiendan al mascar chicle? La mayoría de los microplásticos se desprendieron del chicle en los dos primeros minutos de masticación. Tras 8 minutos de masticación, se había desprendido el 94% de las partículas de plástico recogidas durante las pruebas. Por eso, el equipo sugiere que es mejor masticar un chicle durante más tiempo que estrenar uno nuevo.
El estudio se limitó a identificar microplásticos de 20 micrómetros de ancho o más debido a los instrumentos y técnicas utilizados. Pero es probable que no se pudiesen detectar otras partículas de plástico más pequeñas en la saliva.
Los autores reconocen que hace falta nuevas investigaciones para evaluar la posible liberación de plásticos de tamaño nanométrico del chicle.
"El plástico que se libera en la saliva es una pequeña fracción del plástico que contiene el chicle", de modo que, para cuidar el medio ambiente, "es mejor no tirarlo fuera o pegarlo a una pared" porque los chicles usados son también una fuente de contaminación para el ecosistema, concluye Mohanty.
